Los físicos Tommaso Treu y Raphael Gavazzi de la Universidad de California en Santa Bárbara han descubierto una forma de lente gravitatoria llamada “anillo doble de Einstein”. Este fenómeno nunca había sido observado antes. El descubrimiento se realizó usando el Telescopio Espacial Hubble y el programa Cámara Sloan de Lentes Avanzadas para Investigación.
En las lentes gravitatorias, la luz de las galaxias distantes es desviada de su camino hacia la Tierra por el campo gravitatorio de un objeto masivo que queda en el camino. Debido a esta curvatura de la luz, la galaxia se distorsiona en un arco o en múltiples imágenes separadas. Cuando ambas galaxias están exactamente alineadas, la luz forma un patrón en ojo de buey, llamado anillo de Einstein, alrededor de la galaxia en primer plano.
En este caso la alineación incluye dos galaxias de fondo, causando de este modo un anillo doble de Einstein, un fenómeno muy raro. Las sensacionales observaciones ofrecen una visión de la naturaleza de la materia oscura, la energía oscura, galaxias distantes y la curvatura del universo.
Las lentes gravitatorias dan a los astrónomos la investigación más directa de la distribución de materia oscura en las galaxias elípticas. La materia oscura es una forma exótica de la materia que aún no se ha observado de forma directa. Buscando la materia oscura en las galaxias, los astrónomos esperan lograr una visión de la formación de las galaxias, la cual debe haber comenzado alrededor de grumosas concentraciones de materia oscura en el joven universo.
Más que una simple curiosidad este extrañísimo fenómeno puede ofrecer una nueva visión de la materia oscura, la energía oscura, la naturaleza de las galaxias distantes, e incluso la curvatura del universo.
La geometría de los dos anillos de Einstein permitió al equipo medir con precisión la masa en el centro de la galaxia en mil millones de veces la masa del Sol. El equipo informa de que esta es la primera medida de la masa de una galaxia enana a tal distancia cosmológica
Una muestra de varias docenas de anillos dobles como este ofrecerían una medida totalmente independiente. El radio comparativo de los anillos podría también ser usado para proporcionar una medida independiente de la curvatura del espacio por la gravedad. Esto ayudaría a determinar la materia que contiene el universo y las propiedades de la energía oscura.
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