SAGE: software libre alternativo a Matlab, Mathematica, Maple

En la actualidad, cualquier estudiante de ingeniería (me paso cuando yo estudiaba), físico, matemático o cientiífico en general que necesitara modelar sistemas complejos de ecuaciones tenían que usar poderosos programas computacionales de pago cuyo precio ronda los cientos o miles de dolares.

El software matemático gratuito en su mayoría no cumplía, ni siquiera se acercaba a las funcionalidades de los grandes paquetes comerciales como Matlab, Mathematica y Maple.

Ahora un programa de código abierto desarrollado desde la Universidad de Washington y orientado a las matemáticas gana el primer premio de la sección científica en un concurso internacional de software libre.
Este software se llama SAGE y tuvo que enfrentarse al escepticismo inicial de los matemáticos y de la propia comunidad educativa.

Durante los últimos tres años más de un centenar de voluntarios en todo el mundo han trabajado junto a William Stein para construir un programa que contuviera las herramientas usadas por matemáticos y científicos.

El programa es similar al software comercial que normalmente se usa en círculos académicos y educativos superiores. Puede hacer cosas como “mapear” un objeto de 12 dimensiones o calcular el patrón de lluvias siguiendo un modelo de cambio climático. El programa puede trabajar sobre web en Internet o de forma individual sobre una computadora ordinaria corriendo sobre el navegador.

Por supuesto admite la programación por medio de lenguaje estructurado

Stein estaba muy decepcionado por el estado del software matemático gratuito, y los programas comerciales como Matlab, Maple, Mathematica y Magma, que tienen licencias muy caras. Por ejemplo la licencia más simple de Mathematica cuesta 2,500 dólares.

La otra gran desventaja además del precio, es que los programas comerciales no revelan cómo se efectúan los cálculos. Esto significa que otros matemáticos no pueden supervisar el código para ver cómo los algoritmos proporcionan los resultados. Al final uno no puede estar seguro de los resultados obtenidos, ya que no ser capaz de comprobar el código de los cálculos computacionales es como no publicar la demostración de un teorema, según Stein.

Después de años de trabajo y esfuerzo de Stein y de sus colaboradores por fin empiezan ver los frutos. Aunque al principio los voluntarios eran escasos, poco a poco se han incrementado.

Una carta de David Joyner, profesor de matemáticas de U.S. Naval Academy en Annapolis (Maryland, EEUU), enviada el mes pasado a la American Mathematical Society reclamando apoyo para el proyecto por parte de la comunidad matemática, ha conseguido remover las conciencias.
En enero el programa se presentará en el congreso que la American Mathematical Society y la Mathematical Association of America celebran en San Diego. Este software se codeará junto con el software comercial en el hall de exposiciones.
Su autor cree que es mejor que el software comercial equivalente y que podría llegar a ser el mejor software matemático del mundo.
El proyecto se ha realizado gracias a una beca de la National Science Foundation, de numerosas donaciones privadas y del apoyo de varias asociaciones matemáticas norteamericanas.

Es evidente que la mejora de este tipo de alternativas podrán ofrecer en un futuro la posibilidad de que se formen más y mejores estudiantes a menores costos, ya que aunque muchos de los programas comerciales “obsequian”(claro a cambio de algo) licencias a las universidades, estas siguen amarradas al modelo de software propietario que hay en el mundo.

Web de SAGE